父皇？
这一切，不过是父皇制衡之术的苦果罢了。
父皇可会有哪怕一丝一毫的不忍与痛心？
桓照夜眸中冰冷，手中酒盏几欲被他捏碎。
“不错，他是嫡长子。”大皇兄面上尽是不甘，“可这皇位，就合该是他的？”
“如今我命不久矣，曾一心一意拥戴我的文武百官，尽数倒戈。他们说，这皇位之争，已毫无悬念。这皇位之争，果真毫无悬念了？”
大皇兄牢牢盯住桓照夜，眸中竟满是怜悯：“你以为，无意于皇位，便可置身事外？”
桓照夜微怔，眸中闪过一丝挣扎。
“兄弟六人，你我最为亲厚。”大皇兄恢复素日里的温文和煦，“你万万不可像我这般，营营役役小半生，莫说皇位，连性命都保不住。”
“保得住，再给孙郎中一年半载，他定能想到法子。”
“我的身体，我自己最清楚。”大皇兄摇了摇头，突然猛咳几声，颤着手从袖中摸出锦帕，掩住口唇。
“我去请孙郎中。”桓照夜急忙立起身，欲往外奔去，被大皇兄一把拉住。
“不过咳嗽几声，不妨事，一时心神激荡罢了。”大皇兄拍了拍他的手，示意他坐回原处。
“你可还记得，前几日我同你说起的，琴馆女公子，她琴风与你颇为相似，你会喜欢的。”大皇兄含笑道，“你若无事，可去听听。”
四皇弟身亡之时，原是大婚不久，新妇倚着棺椁，哭晕过去数回。
大皇兄亦早有妻儿。
若我行差踏错哪怕一步，自保不成，又何必将无辜女子牵扯其中，毁了她的一生？
桓照夜看向大皇兄满是期盼的眼神，斟酌道：“不急。”
大皇兄笑容僵在面上，口中道：“好好好，不急，不急。若我不在了，我那瑾儿，劳你费心。”
“大皇兄，不会不在。”
谁知不过半月余，大皇兄突然于四月初六深夜，吐血而亡。
至于大皇兄的身体为何急转而下，孙郎中只说，人各有命，不过是时候到了而已。
礼部择了日子，定于四月二十四日下葬。
也是那一日，他遇见了他的离离。
夕阳欲下，余晖透过轩窗，笼满她全身，连那副鬼面具都柔和顺眼许多。
散落面具之上的发丝轻盈飘逸，有朦胧细碎光影。
白皙指尖纤细灵动，似春日暖阳中飞舞徜徉的玉蝶。
温润柔软，清朗澄净。
如画，如诗。
他豁然开朗。
争还是不争，困扰他数日的迷障终于破除。
他痴痴望着她，舍不得移开双眼。
他心之所向，不过就是能在这落日余晖之下，与心意相通的女子，抚几首适意闲曲，说几句体己闲话，安稳静好。
而非勾心斗角，猜忌争宠，陷落沉沦于权力的深渊。
第二日一早，朝堂之上，五皇子当着文武百官和诸位皇子的面，奏请皇上允准他前往沙州，绘制壁画。
文武百官窃窃私语。
“那地方离京甚远，夏酷暑，冬严寒，又极为干旱。”
“五殿下这一去，再想回京可就难了。”
“五殿下还是这般不务正业，一心沉迷于绘画。”
“皇上斥责他数回，他只是不改。”
“昨日大皇子棺椁刚入皇陵，今日他就自请前往沙州，唉。”
五皇子充耳不闻，一脸坚定，又道：“请父皇恩准。”
皇上似是苍老好几岁，重重叹了口气，目光一一掠过仅剩的四位皇子，最终落向跪伏在地的五皇子，语气苍凉：“罢了，你执意要去，便去吧。”
“儿臣谢父皇恩准！”五皇子心想事成，叩谢不止。
桓照夜不禁心潮涌动，唇角露出笑意。
五皇子同他一般，都无意皇位。
今日五皇子成功将自己从皇位之争中摘出，他只需效仿，便可置身事外。
他想起一句诗，柳暗花明又一村。
他梦寐以求的安稳静好，并非镜花水月。
当夜，景王府突然来客。
林止领着客人匆匆前往书房，那人身着乌黑连帽斗篷，遮得严严实实。
桓照夜面无表情，坐在椅内，望向已放下帽子露出真容的大皇嫂：“不知大皇嫂深夜造访，有何要事？”
大皇嫂似是十分急迫：“你争还是不争？”
桓照夜微怔：“大皇嫂这是何意？”
“你若决意要争，我去说服父亲，将我嫡妹许配于你，日后丞相府及背后所有势力皆唯你马首是瞻。”一向温柔安静的大皇嫂眸中血红，“只要你杀了二皇子，为我夫君报仇。”
桓照夜眼眸微垂，静默不语。
“你可是有心仪的女子？”大皇嫂又道，“那也无妨，我那嫡妹可做侧妃，绝不觊觎正妃之位。”
心仪的女子？桓照夜不禁想起落日余晖之下的鬼面女子。
“臣弟无意去争。”桓照夜立起身，抬脚往外，不顾身后传来的凄厉哀哭之声，沉声吩咐林止，“送大皇嫂回府。”
当他派出人手，暗暗跟着鬼面女子，欲查明她家在何处，父皇的人竟将他们一一拦下。
他本以为，这并非甚么了不得的大事。
他本以为，他能同五皇子一般，置身事外。
他跪在父皇面前，脚边是摔碎的茶盏。
“你听琴倒罢了，如今竟想知晓那鬼面女子的住处，莫非还想上门拜访？”皇上捧着新换的茶盏，示意陈公公将桌案上的两幅画轴捧给桓照夜。
“这两位小姐，一位是庄大将军的嫡长女，一位是沈丞相的嫡次女。你瞧瞧，相中哪位，便娶哪位。”皇上饮了一口茶，“你若执意不娶，那鬼面女子，可就留不得了。”
桓照夜面露愤懑怫郁之色，兀自跪着，并未去接画轴。
皇上已发了气，此时耐心十足：“打开，让他瞧。”
“是，陛下。”陈公公抬手招来两个小太监。
那二人，一人取了一幅画轴，打开来，立于桓照夜面前，将画像正正悬在他眼前。
桓照夜垂着眼皮，一动不动。
陈公公急道：“景王殿下，您快瞧瞧。左手粉衣这位虽俏丽可人，却略为逊色，与景王殿下不甚般配，不瞧倒罢了。右手素衣这位清美无匹，与景王殿下极为般配，殿下可不能不瞧。”
桓照夜眼皮抬也未抬。
皇上又饮一口茶，慢条斯理放下茶盏：“收起来，让他带回府去。”
“是，陛下。”
“你自回府思过。”皇上道，“哪日瞧好了，想清楚了，再来见朕。”
桓照夜伏身行礼：“儿臣告退。”
陈公公使了个眼色，那两个小太监急忙捧着画轴，跟在桓照夜后头，一并出了殿门，径直将画轴交于守在外头的林止，千叮咛万嘱咐，务要设法请三殿下瞧上一瞧。
桓照夜面色十分难看，一言不发上了马车。
那画轴他自是未看，只让林止自行处置。
待知晓一心要嫁给他的庄大小姐便是鬼面女子那一日，他问林止：“去岁上元夜从宫中拿回来的画轴，可还在？”
林止甚是机灵：“可是王妃的画像？属下好生收着的。殿下是想挂着，还是摆着？”
“挂在内室。”
思及此，桓照夜右手抬起，抚向庄疏庭面颊。
她仍昏迷不醒。
若他早些摘下面具，不服改形易貌的药丸，以真容示她，依她的性子，定也会摘下面具，以真容示他。若那日在宫中，或回府后，他瞧了画轴，他便可早些知晓，她就是她。
他与她，应早已大婚，又怎会有如今这般接二连三的阴差阳错？
陈公公那般明示于他，不惧得罪沈丞相，定是父皇的授意。
而父皇，心知肚明鬼面女子即是庄大将军的嫡长女，却不点破，只胸有成竹地看着他，看着他一步步走向牢笼边缘，又一步步走回去。
为梦寐以求的安稳静好，虽与大皇兄自小亲厚，虽知大皇兄死于二皇兄之手，大皇嫂又以丞相府及其背后势力为饵，他仍不为所动，执意不争。
为保住鬼面女子的性命，端午宫宴上，他不得不应下与庄大将军嫡长女的婚事。
他绝不能让心爱之人，因他而死。
婚事既定，他被逼入局。
父皇只需明里暗里引导几句，譬如，他是圣上最为宠爱的皇子，太子之位指日可待，不费吹灰之力，文武百官便会蜂拥而上，如拥戴大皇兄一般，拥戴他。
父皇绝无可能容忍二皇兄一人独大，便挑中了他，扶持他，用他牵制二皇兄。
诸位皇子及文武百官，皆是父皇手中的棋子，无一例外。
这皇位，究竟会花落谁家？除了父皇，无人知晓。
不论这皇位花落谁家，他的离离，都不能死。
虽还未有下毒之人的半点线索，但下毒的缘由，定与皇位之争有关。
孙郎中说，不论中了何毒，只要未超过七日，都可解。
孙郎中明晚可至，离离定不会像大皇兄那般，误了医治时机。
桓照夜轻手轻脚上了床榻，掀开衾被，与庄疏庭同榻而卧。
他侧身面向她，抬手揽上她腰际，眸中满是心疼怜惜，声音带着克制不了的痛楚和隐忧：“离离，明日一早你便醒来，可好？”