夏初的呼喊声越来越急促，脚步踉跄地穿过一块麦地。突然，他余光瞥见一抹素白在枯枝间晃动，那歪脖树下，一个单薄的身影正无力地悬垂着，麻绳勒进苍白的脖颈，鞋尖上沾着一撮黄泥。

“紫霄姐！”夏初的嘶吼惊飞整片山雀。他快步上前，拖起刘紫霄的身体，将人从绳套里放下来，刘紫霄如断线木偶般瘫软在地。夏初跪在她身旁，指腹触上脖颈，感受到脉搏那一刻，他大大的松了口气。

很快，刘长青等人也赶到了现场。刘凌霄看着地上的姐姐，很是无措。嘴里重复的叫着,“姐姐...”跪到刘紫霄身旁想将人扶起来，却在看到那触目惊心的勒痕时僵住了，如今的姐姐脆弱得仿佛一碰就碎。他哽咽着缩回手，求助的望向刘长青，“爹，姐姐她...”

刘长青被儿子的呼喊惊醒，踉跄着上前，拾起刘紫霄瘫软的手腕。这位行医数十年的老大夫，此刻手指却抖得摸不准脉门，平生第一次在病患面前失了方寸。

夏初见状连忙安慰：“刘叔别急，紫霄姐还有气息，咱们先把她抬回去再说...”

这句话像救命稻草般让刘长青稍稍镇定，他红着眼眶机械地点头：“对...回去...先回去...”

众人将刘紫霄抬下了山。这次直接送到了老夏家，出了这样的事，实在不好再让她借住在李家。

经过一番抢救，刘紫霄半个时辰后苏醒过来，刘长青望着床上奄奄一息的女儿，即心疼又是恼怒：“你这条命好不容易才捡回来，怎就这般不知珍惜？虽说咱们现在是借住在此，但为父难道还养不起你们母子吗？到底有什么想不开的，非要走上这条绝路？”

刘紫霄听着父亲的责问，只是默默别过脸去，任凭泪水浸湿了枕巾，始终不发一言。

这时，刘凌霄抱着孩子走了进来。他小心翼翼地将婴儿放在姐姐身旁，这个平时少言寡语的少年，难得地健谈起来：“姐姐，如今家里就我和爹两人。我们不觉得你和侄儿是负担，相反，能团聚在一起，我们心里是很高兴的。我和爹两个男人相依为命，连缝补都要请廖阿奶帮忙，着实不便，如今你回来得正好，我去学堂时也有人照顾爹冷暖。”

见床上人没有反应，他继续道：“爹常说，当年把你嫁得太远是他最大的遗憾，如今咱们骨肉团圆，虽是遭逢变故，却也算是三世同堂，是不幸中的万幸了。”

刘长青听了儿子的话，也放软了声音道：“昨日我已与你说明，你母亲已被我休弃，这个家里再不会有人嫌弃你。若有什么难处，大可敞开心扉说与我和你弟弟听，我们一同解决便是，何至于走上绝路？”

刘紫霄这才睁眼看了看父亲与弟弟，嘴唇蠕动了几下，却没有说出话来。

夏初与冯傛娘端着药膏进来，对刘长青劝道：“刘叔，紫霄姐喉咙受伤不便言语，您也先冷静些。有什么话，不妨晚些时候再说。”

刘长青望着女儿脖颈上那道触目惊心的勒痕，长叹一声，伸手要接冯傛娘手中的药碗：“给我吧，我来为她上药。”

冯傛娘却侧身避开，温声道：“刘大夫，还是让我与夏夫郎来吧。有些伤势...我们妇人夫郎处理起来更为便宜。”

刘长青闻言一怔，正疑惑脖颈上的伤有何不便之处，却见夏初对他微微颔首。他心头突然闪过一个可怕的猜测，猛地转头看向床上的女儿。刘紫霄闭上眼偏过头去，不敢与父亲对视。

这一刻，刘长青终于明白了什么。他双拳紧握，指节发白，深吸了好几口气才勉强压下心头翻涌的情绪，对床边的刘凌霄哑声道：“凌霄，抱上你侄儿，随我出去。”

父子俩走出房门，院子里，楚枫正静静等候。他朝刘凌霄招了招手：“凌霄，你李阿奶在灶屋热乳果，抱孩子过去喂些吧。”

刘凌霄应了声“好。”，抱着孩子朝灶屋走去。

待他的背影消失在门后，楚枫这才从怀中取出夏初给他的那张纸笺，郑重地递给刘长青：“刘叔，这是...紫霄姐留下的。”

刘长青粗糙的手指微微发颤，接过那张轻若鸿羽却重似千钧的遗书。纸上寥寥数语，他却反复看了许久。当目光落在“累及家门清誉，罪愆难赎，唯以死谢之”这行字上时，男人已有皱纹的眼角剧烈抽动起来。

楚枫看着他颤抖的双手，低声道：“我们救紫霄姐时...她正遭匪徒欺辱。虽未...得逞，但她伤势不轻。在遇见夏初前，一直未能得到医治。她...”

话到此处，楚枫再难继续。但刘长青已然明白其中深意。这个清瘦的男人突然蹲下身去，双手死死捂住脸庞，指缝间溢出压抑多年的悔恨：“都是我的错啊...不该把她嫁到那么远的地方...枉我还是做大夫的...竟没看出半点端倪...让她...让她又经历一次...”话到最后已经泣不成声。

楚枫蹲在刘长青身旁劝慰道：“刘叔，天灾人祸，不是我们能预想道的，您莫要过于自责，眼下，让紫霄姐重拾活下去的勇气才是要紧事。”

屋内，刘紫霄听着父亲压抑的哭声，心如刀绞。她怎会不明白父亲当初执意让她远嫁的苦心？当年赵惠想把她许给赵麻子，父亲气得当场昏厥，醒来后便四处托人，硬是给她在昌宁府寻了门亲事，就是怕她娘和赵麻子再来纠缠，毁了她一辈子。

夏初一边给她处理脖颈上的伤，一边劝道：“紫霄姐，你看，刘叔多难过，上次听他这样哭，还是我爹走的时候，你想想，你要真在他眼皮子底下有个三长两短，以他的性子，后半辈子都要活在自责悔恨中，你又怎么放心离开？”

刘紫霄说不出话，眼泪顺着脸颊不停的流。

冯傛娘坐在床边，用手绢轻轻拭去刘紫霄脸上的泪痕，柔声劝道：“妹子，你虽遭了难，可这世上还有人真心疼你、护着你。就为了这份牵挂，你也得好好活下去。”

说着说着，她的语气渐渐激动起来：“你这样寻死觅活要是因为你家男人，那我就要说你几句了，没了男人算什么？天又塌不下来！”

她攥紧刘紫霄的手，声音微颤，“姐说话直，你别见怪，你那男人若是逃过这一劫，往后指不定怎么糟践你。这世道，女人的苦，多半都是男人给的！”

这话勾起刘紫霄那夜的记忆，让她想起自己求救时，男人一动不动的样子。

冯傛娘越说越愤懑，积压多时的委屈涌上心头：“你看看我，我就是活生生的例子！逃荒路上，那没良心的拿我换吃的；好不容易到了昌宁府，又嫌我‘不干净’，转手就把我卖给了人牙子……”她冷笑一声，眼中噙着泪，却倔强地不让它落下，“可即便如此，我不还是活得好好的？那不是我的错，我凭啥要死？该千刀万剐的，是那些作践人的畜生！”

夏初猛地抬头，震惊地望向冯傛娘。这个看似柔弱的女子，竟背负着如此沉重的过往。他胸口涌起一丝敬佩，声音不自觉地提高：“冯姐，你说得对！这根本不是你们的错！不仅要活着...”他握紧拳头，目光灼灼，“更要活得堂堂正正，活得让那些男人都望尘莫及！”

说着，他转向刘紫霄，语气坚定：“紫霄姐，刘叔常说你在制药上天赋过人。我们现在正缺人手制作药片，你若是能来帮忙，不仅能养活孩子，更能救助无数百姓！”

床榻上，刘紫霄缓缓睁开双眼。泪痕未干的脸上，那哭红的双眸却带着坚毅。她望着床前两人，用力点了点头。

此后，夏初将准备好的一百两银子交给刘紫霄。刘紫霄起初推辞不受，夏初劝道：“这钱其实是从那些山匪身上搜出来的，说不定就有你家一份。你收着，将来给孩子置办些家产。”

听罢，刘紫霄没再推辞。她用这一百两银子在夏家老宅旁盖了三间房，又置办了三亩地。平日里跟着刘长青一起制药，父女俩默契地不再提起昌宁府之事。

楚枫和夏初安顿好刘紫霄从二道湾出来，就碰到周富提着篮子迎面而来，楚枫看到他就想起夏初跟他说胡琼珍往家里招强盗的事，正想与周富说两句，谁知对方先开了口。

周富将手里篮子递到夏初面前，眼睛却看着楚枫道：“我今日是来替我娘赔罪的，她往你家招强盗是事我确实不知情，不然定不会让她做出这种事来。”

夏初并未去接那篮子，而是道：“周富叔，我们知道这事与你无关，你娘做的事，你不必来赔罪。”

楚枫则看着周富，并未说话。

周富与楚枫目光相触，感觉自己要被看穿，叹了口气道：“唉，我直说了吧，我其实是怕你们因为那老婆子的事迁怒于我，才带着东西来解释的。”他地里还种着老夏家要收的东西，若是得罪了这财神爷，地里东西卖不出去就算了，让村里人知道，都不用楚枫出手，就会有人排挤他。

楚枫听他这么说，直接问：“你娘现在怎么样？”

周富老实道：“她挨了板子，伤势很重，如今还起不来身。”

楚枫抬头看了看天边白云，幽幽道：“你娘差不多六十了吧？她的事我略有耳闻，她这辈子活得不亏，应该没什么遗憾了...”

他话虽未说明，但周富也明白什么意思，臊红着脸点头道：“六十了，我家缺吃少喝的，我这当儿子的孝敬她熬过这个年，也算全了母子情分。”

楚枫闻言没再多说，他原本打算的是，胡琼珍若是不死，就找夏满仓商量将其赶出村去，如今听周富说她起不来身，那这样心存歹念的人，死了也好。

何慧在四道湾给新来的人做饭。最初两天，夏初发现她不敢用粮食，竟拿喂鸭子的麦麸烙饼子。后来夏初干脆定量，按每人每天多少的标准，称好一个月的粮食交给她。还让冯傛娘每日帮忙处理鸭绒，把宰鸭剩下的鸭杂拿来炒给大家吃。这样一来，这群人的伙食才渐渐好转。

董老三是手艺人。楚枫让石老头去问石村长，要不要像十湾村那样修建瓷窑陶窑，可以让董老三帮忙带几个徒弟。

瓷器在村里或许不好卖，但陶器是家家户户煮饭烧水都离不了的。石村长听了自然满口答应。为此，三叔公还特意和石秀才来老夏家送年礼，以示感谢。

石秀才顺便考校了夏至几人的学问，不禁感叹：“不愧是得适意先生指点，当真是士别三日，当刮目相看。”

其实林适并未正式收他们为学生，只是每逢旬假回书院时，都会叫夏至去问话，问功课，问家事，而后在学问上稍加点拨。

夏至得到指点后从不藏私，也会与夏林等人分享，自然不会落下朱同窗。

朱明昌发现儿子变得文武双全，得知是这几个同窗的功劳后，特意叮嘱儿子：“要好好与他们相处，莫要仗着县令公子的身份压人。”

今年楚枫给各家酒楼准备的年礼是一只烤鸭、一坛酒，外加竹篮装的三小罐酱料，辣子菌菇酱、红油辣椒和蒜蓉酱，这些都是他明年打算主推的商品。

昌宁府现在的乱象只是受同州府波及，很快就能恢复秩序。去年虽不是修河道的最佳时机，但扩修后的河道确实能防范小型水患。只要不遇大洪大旱，朝廷没有大动荡，临水县这边基本安稳。因此生意上的事还是要早做打算。

这些年礼上照例贴着夏至画的福字。今年画的是一匹骏马踏云扬蹄，笔法已比前年那Q版龙成熟许多。

楚枫特意给万松书院送了两份年礼和一叠福字画。老方收到自己的那份时笑得见牙不见眼，连声夸赞：“你小子有眼力，是个干大事的！”还许诺道，“明年你小舅子再来摘书院门口的杏子，我就睁只眼闭只眼。”

林适提着年礼，抬头望着那棵四十多年的老杏树，笑而不语。

给济世堂送年礼时，楚枫特地对于富说：“这年礼是送给于掌柜你的，可别再转手送什么柒捌玖拾的，免得我家又多出个学手艺的。”于富只是赔着笑脸打哈哈，并不接话。